Before activists from the Viet Place Collective met with City of Falls Church planners on April 28 to discuss the city’s revised small area plan, Binh Ly, a member of the collective, told Eden Center business owner Suong Nguyen he felt hopeful the city would listen to their suggestions and demands.

Ly says Suong Nguyen, the co-owner of Bánh Cuốn Saigon, was excited to hear their hard work had efficacy. 

“It was heartening to hear a little bit of excitement in her voice,” Ly says. “It’s really painful to see [business owners] be kind of jaded and that’s where I hope that my work and the work of VPC can revive a sense of hope in the system, a sense of belief in the system that it works for them, too.”

Ly and Nguyen were waiting to see which of their concerns would be addressed in the updated small area plan for the area surrounding Eden Center, a shopping center of predominantly Vietnamese businesses, in the City of Falls Church. On April 27, the city planning commission released its revised plan following four pop-up events online, along with outreach with business owners at the mall facilitated by Viet Place Collective, a group of local advocates.

The revised plan now includes suggestions to officially name the area Little Saigon and hang officially branded and bilingual banners around the area, and rename the portion of Wilson Boulevard in Falls Church as Saigon Boulevard, demands included in an executive summary Viet Place Collective sent. Additionally, city planning staff have recommended addressing concerns about anti-displacement, parking availability, traffic safety on Wilson Boulevard, and events space. The city unveiled its first iteration of the East End small area plan, part of the city’s state-required Comprehensive Plan, in November 2021.

Other business owners also feel the city heard their concerns this time around after reading the revised plan, including Quang Le, the general manager of Huong Binh Bakery. Le previously hoped to attend the pop-ups at Eden Center but was unable to due to a busy schedule.

“I do think the city is a little more aware now that people spoke up,” Le says. “With the feedback from the community, [Viet Place Collective], the mobilization, I feel like we’ve been heard. … Naming it Little Saigon, that’s helpful recognition. I wasn’t sure the city recognized what they had at Eden Center.”

The revisions that include naming the area Little Saigon, recycling and composting programs, increasing parking, a boutique hotel, and more efficient energy plans, such a green roof, are promising, Le says. But he says there are some adjustments that could be made long-term, like more recognition and promotion of Eden Center and its events as a tourist attraction. 

Le also worries that the plan is just a big wish list that could mean high costs.

“As a business owner, I’m just a little bit wary of all this great stuff they want to do, and want the owners at Eden Center to do. I’m worried about that because ultimately it becomes operating costs which then becomes a burden for businesses,” he says.

Ly points out a few demands missing from the revised plan that could help owners protect and keep their businesses in the future. The collective included in their list of demands a plan to fund anti-displacement programs using revenue generated by local sales and meal taxes Eden Center businesses pay, and a legally binding document, such as a community benefits agreement, which would define benefits the community would receive in return for supporting any developers’ project.

Viet Place Collective, a group of volunteers informing the public about Eden Center’s future while working with the city government to ensure it, has connected with more than 50 business owners, including Le, since November 2022. Following a Jan. 18 meeting of the planning commission, the activists publicized demands for a paid Vietnamese-speaking outreach specialist, more on-site community engagement with businesses, and a commitment to anti-displacement strategies. The city then postponed the finalization of the small area plan until a series of four pop-up events at Eden Center occurred.

On March 18, 22, 29, and April 22, senior planner Emily Bazemore and city planners Zoe Larive and Cameron Gahres set up a table by the fountain in Eden Center where they engaged passersby to explain the plan and answer questions, offered anonymous comment cards to be filled out, manned posters for others to write thoughts, and handed out city merchandise and candy. 

The goal of the pop-ups was to get more community input on what improvements the city government should attempt to make at Eden Center, and, more specifically, within the small area plan. The planning staff also listened to various thoughts and concerns about the ensured importance of Eden Center, prompted by two posters they hung up asking passersby to write down what Eden Center means to them and what they would like changed at the mall. 

Bazemore says the pop-ups were a positive experience, providing plenty of feedback that the planners then incorporated into the plan as an aspirational future. Larive points to image boards placed at the final pop-up to show that the planners have researched other Vietnamese hot spots throughout the U.S., such as Little Saigon in Seattle. 

Among those visuals was a night market and public art display on the parking lot, both serving as flexible community spaces for celebrations and memorials, and for drawing in more customers for the businesses, Larive says. But she carefully stipulates that the plan is not a done deal, but rather a list of recommendations for the area’s future.

“We can with the right partners get this done but we don’t want to be giving false hopes,” Larive says. “The nature of small area plans is that it’s a wish list and nothing immediately gets done. The [Little Saigon] signage … shows the city supports this area and it is part of the city. We’re lucky enough it’s part of our grounds.”

The demand for an outreach specialist has yet to be met, with Bazemore noting that the recommendation is included in the revised plan, and at three of the four events, an interpreter was on standby to help translate for passersby and the commissioners. Still, Viet Place Collective members, among them Denise Nguyen, would step in most times to help explain the plan in Vietnamese. 

And while that extra work may be frustrating when it falls on the activists, they still feel a responsibility and are happy to help how they can, Ly says. At the first and last pop-up event, Ly attended with his mother, Kim-Ha Ly, an organizer who also helped translate. 

Ly notes that while Fall Church Vice Mayor Letty Hardi in the past supported the planning commission delaying a final plan to account for more community engagement, the commissioners still moved ahead to propose a revised plan. Speaking to passersby, likely mostly patrons, from a table wasn’t enough, so Binh Ly led Bazemore to various business owners throughout Eden Center, including Suong Nguyen, because her business has been at the center since 1989, shortly after it began to become a hub.

Suong Nguyen was part of a group of business owners that sued the mall’s property management company, Capital Commercial Properties, in 2012 over poor conditions, including the integrity of her restaurant’s roof. (While discussing the suit with a Washington Post reporter, a portion of the ceiling collapsed.) Since then, conditions have only marginally improved, and Nguyen says she is wary of the promise that the city will help the businesses at Eden Center.

“I hope they can help us, but I don’t trust them anymore,” Suong Nguyen says, adding that to get business owners’ trust, the city officials should “get some people to speak Vietnamese and contact us to try to understand what’s a difficult situation, and what we need to have. … This mall is not a mall, it’s a home for a lot of people, for the Vietnamese community.” 

Suong Nguyen was so worried about the plan that she couldn’t sleep the night before the final pop-up. She says she understood the gravity of the situation after speaking with collective members because the landlord had previously assured business owners that the plan wouldn’t impact them. Now, she’s concerned the plan will cause businesses to close and be driven out again, as happened in the displacement of the former Little Saigon in Arlington.

Addressing concerns about parking and safety inside the mall, especially with recent robberies, are priorities for Suong Nguyen. Most business owners are concerned about the parking situation since the majority of their customers drive; Hùng Hoàng, the owner of Hoàng Thơ II barbershop, hopes the city will address the need for better parking options, as well as enforce, where they can, issues of cleanliness and upkeep at the mall.

However, Hoàng, who has worked at the barbershop since the beginning of Eden Center in 1984 and inherited it from his father, is worried that the plan will change too much at the mall.

“If we don’t have Eden Center, where do we go? We have nowhere to go,” Hoàng says. “Vietnamese people want to come visit D.C. so they can come here. When they need something to remember or are homesick, they come here.” 

Though the pop-ups and direct outreach were a step in the right direction, some business owners still are in the dark about the plan, and activists like Binh Ly think there’s room for more engagement, which came a little too late. 

“If you go on the website for the East End small area plan, you’ll see a list of engagements, and you can see engagement of the Vietnamese community is at the end. Visually every time I see that, it’s an afterthought,” Ly says.

Still, Kim-Ha Ly is hopeful the pop-ups will lead to more meaningful and frequent communication between the Vietnamese community and the City of Falls Church. She hopes to see city officials pay more attention to the business owners in the future as a way to connect a “powerful bridge” between the two.

Chef Paola Velez may have earned accolades most in the food industry only dream of in the five years since City Paper last spoke to her, but she insists she’s still the same “whimsical Bronx baker.” 

Amid a perfect storm of industry furloughs and new opportunities, the 32-year-old pastry chef left restaurants behind in 2021 to focus her attention on an international bake sale network that has raised more than $2.5 million for social justice causes, multiple TV shows, and a forthcoming cookbook optimistically slated to publish in 2024. While still living in D.C., Velez also traveled to participate in various events, such as a recent panel at the Nordstrom NYC Flagship with Nike, a unique partnership she said she dreamed of at the beginning of the year. 

She is finally getting recognition for her work as well: Velez was nominated in 2020 for the James Beard Foundation’s Rising Star Chef the Year award, chosen as one of Food & Wine’s best new chefs of 2021, and selected as a member of the American Culinary Corps for the launch of the State Department’s Diplomatic Culinary Partnership with the Beard Foundation earlier this year.

Her latest project comes in the form of her first cookbook. Life Is a Bodega is a Dominican pastry book that offers “an authentic take on being first generation American” and “an ode to growing up in the Bronx with limited possibilities,” Velez says. She is currently writing the book with the help of Gabe Ulla, a food writer who co-wrote David Chang’s 2020 memoir and New York City restaurant Estela’s namesake cookbook; it is slated to publish sometime late in 2024.

Velez has also continued to donate her time and funds to run Bakers Against Racism, a global community of bakers she helped launch in June 2020 amid the uprisings following the murder of George Floyd. The network of professional and at-home bakers work together to plan bake sales fundraising for various social justice causes, such as anti-racism, abortion rights, and now, child abuse intervention. This month, for example, 27 bakers and chefs in D.C. organized a cookie box with proceeds benefiting Safe Shores, a D.C.-based child advocacy center that supports abuse victims. The box will be available for pickup on Saturday, April 22. 

Through her busy schedule, Velez is also something of an Instagram star with 67,000 followers and counting. During the pandemic, Velez started to post more about herself rather than just pretty pictures of food every day, as she saw other food professionals doing.

“At first the algorithm was like ‘oh my god, jail,’ I lost followers and engagement,” Velez says. “But I had to be honest with myself. I could not keep up with that. I chose not to, and rebel and be myself.”

She posted the memes she used to post when she initially created the account. It’s not unusual to see Velez dancing to a trendy song to announce her cookbook or a video montage of TSA agents stopping her at the airport to examine a heavy ceramic shoe vase Velez received at the Nike panel discussion. 

She’ll still advertise her projects, like the paused Pastries with Paola digital show or her current cocktail series Imvibey, but she’ll also talk about trying Van Leeuwen’s infamous ranch ice cream and what jeans she got at Everlane that day. Velez says she’s exploring TikTok more, too, where she’ll duet with another creator’s food video to, for example, point out the obvious weirdness of shirtless chicken roasting.

Her personal videos aren’t necessarily a strategy—she wants to have fun and remind people that she’s normal by posting with “some eye crusties in the morning”—but they have drawn people to her page, including some trolls. But even when some try to comment on her weight, Velez says her confidence and ability to call them out have not wavered.

“I talk about whatever I want and if people are rude, I DM them and say why,” Velez says. “There’s a real person behind this account so chill out with that.” 

Velez is hilarious yet still open and vulnerable, says Tavel Bristol-Joseph, an award-winning pastry chef and partner in several Austin, Texas, restaurants. The two connected on social media and have since become friends, describing their relationship as familial and mentor/mentee.

“It’s beautiful she can have space to let out her creative side and to have a chef of her caliber or standard talk about every aspect of industry, whether that’s mental health, racism prejudice, or just being funny, she covers all scopes,” Bristol-Joseph says. 

Velez’s approachability helps inspire the next generation of Black and brown bakers, says Cheryl Day, bakery owner and co-founder of Southern Restaurants for Racial Justice. Destigmatizing mental health is important to Velez, and her friends corroborate this.

“At the end of the day, I think she’s such a great representation of our community,” Day says. “Paola is a true original and she’s baking a difference every day,” 

Day also describes herself as a mentor and cheerleader for Velez, a role she took on after connecting through their social justice work. She adds that celebrating Velez’s accomplishments is important since most people of color have to work harder to get half the recognition of their White counterparts.

Jonni Scott, a pastry chef and regular participant in Bakers Against Racism fundraisers since its inception, says Velez has been extremely supportive of her work since they first met at a 2018 cookie exchange for pastry chefs. 

“[Velez] and I share the unique experience of being Black women pastry chefs in D.C. There are not many of us here, so it is very nice to be able to know and support each other in our industry.” Scott says in an email. 

Scott remembers when Velez, also furloughed, reached out and suggested a walk after Scott was furloughed for a second time while working as the pastry chef at Cranes in 2020.

Velez was a rising star in the D.C. food scene for many years, known for her work at Iron Gate and Kith/Kin before finally ending up at Maydan and Compass Rose, where she launched her pandemic-born La Bodega Bakery, slinging nostalgic flavors of sticky buns and donuts before shuttering in 2021. Her work in D.C. is what earned her a nod from the Restaurant Association of Metropolitan Washington and the James Beard nomination, she points out, and not her social justice work, despite what many people think.

“I put my heart and soul into my career. I had been missing birthday parties and basically missed everything to get to that point, so it changed everything for me to get these nominations,” Velez says. “It made everything feel futile once the pandemic hit. What did I do this all for because I got furloughed so quickly.”

Velez says she’s found some positives from working through the pandemic after initially being furloughed at Compass Rose and Maydan, like the connection to culture she and customers felt during her La Bodega run, but it was one of the hardest things she’s done. 

She says that she’s been healing since she departed the restaurant industry, which she started working in at age 14, so when she’s able to help industry friends, she never hesitates to jump in. She’s cooked at Bristol-Joseph’s Canje restaurant in Austin, and she helped fry fritters at a fish fry event at the Charleston Wine + Food festival for her friend Christine Lau. 

“That stuff goes a long way with people and it reminds them that you’re a regular person,” Velez says. “Going from a local reach to a national reach was very huge for me, but I have to remind people just because I have a blue check or bunch of followers, I’m still a person, still a regular.”

As for what’s next, keep an eye out for information on Dōekï Dōekï, an upcoming Afro Latin pop-up series inspired by her mother, that Velez teased will start in D.C., as a reminder that she’s still in the city she calls home with her husband. She may also show more love to D.C.’s food scene in a new Instagram series.

“D.C. is a fun place and I don’t want it to feel like it’s devoid of all the charm it has,” Velez says. 

Chúng tôi trình bày câu chuyện này bằng tiếng Anh và tiếng Việt. Để đọc câu chuyện bằng tiếng Anh, xin vui lòng nhấn vào đây. Translation by Anh Nguyen.

Victor Nguyen-Long , 43 tuổi, dành một ngày thứ Tư của tháng Hai để làm công việc mà anh ấy đã dành phần lớn thời gian để làm gần đây: gặp gỡ các chủ doanh nghiệp của Trung tâm Eden. Nguyen-Long và đối tác của anh, Denise Nguyen, 36 tuổi, đã nói chuyện với hàng chục chủ sở hữu và nhân viên tại trung tâm thương mại ở Falls Church trong nhiều tháng qua.

Nguyen-Long và Nguyen là thành viên của Viet Place Collective, một nhóm cấp cơ sở làm việc để đảm bảo tương lai của Trung tâm Thương mại Eden trước thông tin có một kế hoạch khu vực nhỏ do thành phố Falls Church đề xuất. Các thành viên khác, không có quan hệ họ hàng với nhau, bao gồm Jenn Tran, Jess Nguyen, Amanda Luo, Ha Nguyen, Binh Ly, một nhà quy hoạch thành phố 32 tuổi và Quynh Nguyen, một nhà hoạt động xã hội 25 tuổi cho tổ chức phi lợi nhuận địa phương Trung tâm Hamkae.

“Tất cả chúng tôi đều lớn lên trong khu vực và Trung tâm Eden là một nơi gần gũi và thân thương đối với chúng tôi,” Nguyen-Long nói. “Chúng tôi có cơ hội ngay tại đây để đầu tư thời gian để hiểu hết sự phức tạp, đồng thời giải bày những lấn cấn về danh tính của chính mình và ý nghĩa của nơi này đối với chúng tôi bây giờ.”

Cơ hội đó đã được đưa ra vào tháng 11 năm 2021 bởi một kế hoạch khu vực nhỏ của Thành phố Falls Church, trong đó “xác định tầm nhìn tái phát triển” mà “nhạy cảm với lịch sử của khu vực và đáp ứng nhu cầu hiện tại cũng như tương lai của cư dân, người lao động và du khách của Thành phố.” Kế hoạch bao gồm Trung tâm Eden và Seven Corners, hay còn gọi là East End, là một phần của Kế hoạch Toàn diện đã được thông qua của thành phố, hướng dẫn bắt buộc của tiểu bang để phát triển và đầu tư vào Falls Church. Kế hoạch East End là kế hoạch cuối cùng trong loạt bảy kế hoạch khu vực được phát triển trong hơn một thập kỷ.

Trung tâm Eden bắt đầu chuyển đổi thành một trung tâm văn hóa vào năm 1984, khi các chủ doanh nghiệp Việt Nam rời khỏi khu vực “Little Saigon” ở Clarendon mở cửa hàng tại đây. Dải trung tâm mua sắm đã nhanh chóng trở thành không gian tụ tập của cộng đồng người Việt địa phương và là điểm đến du lịch số một ở Falls Church, với du khách lái xe từ khắp nơi đến thăm quan. Nhưng đối với nhiều khách quen của nơi đây, tương lai của Trung tâm Eden có thể mang nhiều dấu hỏi.

Nguồn gốc của Viet Place Collective

Quynh Nguyen là một trong những người đầu tiên bắt đầu tổ chức và thông báo cho những người thuê mặt bằng tại Trung tâm Eden về kế hoạch này. Họ nghe tin đồn thất thiệt về việc trung tâm mua sắm sẽ bị phá bỏ trước khi phát hiện ra thông tin về kế hoạch khu vực nhỏ thông qua đồng nghiệp, và lo ngại rằng các chủ doanh nghiệp khác mới chỉ nghe tin đồn.

Vì vậy, Quynh đã cùng bạn bè đến gõ cửa từng cửa hàng vào tháng 1 năm 2022 để nói chuyện với các chủ doanh nghiệp; một số do dự, một số không biết về kế hoạch và những người khác không quan tâm vì Alan Frank, phó chủ tịch cấp cao kiêm tổng cố vấn của Trung tâm Eden, đã gửi một tuyên bố bác bỏ tin đồn về việc phá dỡ.

Capital Commercial Properties sở hữu Trung tâm Eden từ những năm 1960 và sẽ làm “bất cứ điều gì cần thiết để duy trì hoạt động,” phó chủ tịch kiêm phó tổng cố vấn Graham Eddy nói. “Trung tâm Eden sẽ không đi đâu cả.”

Bước tiếp theo là nghiên cứu cơ bản về lịch sử của Trung tâm Eden, Quynh nói, bắt đầu bằng việc kết nối với Ly, người đã thu thập những câu chuyện lịch sử truyền miệng của những cư dân từng làm việc và lui tới Little Saigon như một phần của dự án bởi các sinh viên khoa Đô thị và Quy hoạch, Trường Đại học Virginia Tech năm 2014. Nhóm cũng đã nghiên cứu tác động kinh tế của Trung tâm Eden và một vụ kiện không thành công năm 2012 mà những người thuê mặt bằng đã khởi kiện Capital Commercial Properties về các điều kiện tại trung tâm mua sắm.

Quynh cho biết họ cảm thấy thành phố đã không thông báo đầy đủ cho các thành viên cộng đồng về cuộc họp cộng đồng vào tháng 3 năm 2022 sau lần khởi động đầu tiên vào tháng 11 năm 2021.

“Đối với chúng tôi, rõ ràng là nếu bạn có một kế hoạch nói rằng nó muốn tôn vinh văn hóa Việt Nam và tập trung vào Trung tâm Eden, thì bạn nên chủ động đưa các chủ doanh nghiệp vào, nhưng họ đã không làm điều đó,” Quynh nói.

Susan Finarelli, giám đốc truyền thông của Thành phố Falls Church cho biết, Ủy ban Kế hoạch đã dời cuộc họp sang tháng 11 năm 2022 do thiếu nhân sự. Trước cuộc họp, Quynh Nguyen quyết định phân phát tờ rơi bằng tiếng Việt tại Trung tâm Eden sau khi yêu cầu ủy ban cho 50 bản copy. Finarelli lưu ý rằng tuy nhiên ủy ban cảm thấy không có đủ thông báo rộng rãi, do đó, một phiên lắng nghe công khai đã được bổ sung vào ngày 18 tháng 1, lần đầu tiên bao gồm một diễn đàn công khai với bình luận mở.

Nhưng công việc vẫn còn nhiều, vì vậy Viet Place Collective được đặt tên và tăng số lượng nhân viên: Ly, Nguyen-Long và Denise Nguyen đều tham gia. Kể từ đó, nhóm đã sử dụng Instagram để phổ biến một cuộc khảo sát cộng đồng và khuyến khích những người theo dõi tham gia phiên lắng nghe công khai. Sự có mặt của đông đảo người tham dự cuộc họp là “vô cùng thỏa mãn vì tất cả những nỗ lực của chúng tôi đã đạt được một điều gì đó”, Quynh Nguyen nói.

Trong số những người muốn giúp đỡ có nhà quay phim Cham Keat và Diana Nguyen, những người sáng tạo nội dung đằng sau Hypefoodies . Cặp đôi, đều đã lui tới Trung tâm Eden từ khi còn bé và có buổi hẹn hò đầu tiên tại quán ăn nổi tiếng Rice Paper, nói rằng họ hy vọng sẽ khuếch đại công việc của nhóm để bảo tồn trung tâm sôi động này.

Kể từ đó, nhóm thậm chí còn phát triển quy mô lớn hơn, tổ chức các buổi định hướng cho tình nguyện viên, gây quỹ cho chi phí tổ chức, và hiện đang làm việc với ủy ban kế hoạch để đáp ứng những nhu cầu của họ, chủ yếu là một chuyên gia tiếp cận cộng đồng nói tiếng Việt được trả lương.

Có gì trong kế hoạch khu vực nhỏ

Ủy ban Kế hoạch Thành phố Falls Church, được bổ nhiệm bởi các thành viên được bầu của Hội đồng Thành phố, đã được giao nhiệm vụ soạn thảo kế hoạch khu vực East End. Jim Snyder, giám đốc dịch vụ quy hoạch cộng đồng và phát triển kinh tế, và Paul Stoddard, giám đốc quy hoạch của thành phố, giám sát các nỗ lực quy hoạch của thành phố, và họ nhấn mạnh rằng quy hoạch khu vực nhỏ nên được xem như một kế hoạch tái đầu tư, không phải là một kế hoạch tái phát triển.

“Trung tâm Eden là một trong những thế mạnh của khu vực. Chúng tôi không tìm cách tái phát triển, chúng tôi đang tìm cách làm nó khởi sắc hơn và bảo tồn,” Snyder nói. “Nó đã không nhận được nhiều tình cảm từ thành phố về mặt đầu tư hoặc kết nối.”

Các quy hoạch khu vực nhỏ muốn có một tầm nhìn bao quát, chia nhỏ thành các nhu cầu chức năng, như đầu tư vào giao thông vận tải hoặc các rào cản pháp lý, Stoddard nói. Nhưng việc thông qua kế hoạch không đảm bảo kế hoạch sẽ diễn ra y như vậy—nó giống như một thủ tục để tiếp cận nguồn tài chính công hơn.

Khoản tài trợ đó có thể dùng để nâng cấp vỉa hè và lối băng qua đường trên Đại lộ Wilson, một con đường từ lâu được các chủ doanh nghiệp và khách xem là nguy hiểm. Ủy ban đang ưu tiên mối quan tâm đó, Stoddard nói, nhưng quá trình này có thể mất gần một thập kỷ: Chu kỳ nộp hồ sơ xin tài trợ đến Cơ quan Giao thông vận tải Bắc Virginia mở hai năm một lần, có thể mất bốn năm để nhận được tiền đã được phê duyệt, kỹ thuật có thể mất một năm và xây dựng thêm hai năm.

“Chúng tôi đang hiện đại hóa một cộng đồng ngoại ô thành một cộng đồng có thể đi bộ được,” Stoddard nói. “Cộng đồng [cũ] được phát triển với xe hơi trước, con người sau, và chúng tôi đang cố gắng thay đổi điều đó.”

Chủ cửa hàng trong Trung tâm Eden thận trọng, nhưng lạc quan

Một chủ doanh nghiệp trong Trung tâm Eden, người yêu cầu giấu tên, hy vọng kế hoạch sẽ bao gồm tái đầu tư cần thiết như an toàn đường bộ và các lựa chọn đỗ xe tốt hơn, nhưng cũng cảm thấy lo lắng về việc nó sẽ ảnh hưởng đến các doanh nghiệp nhỏ như thế nào.

“Tôi muốn thay đổi để tốt hơn, nhưng tôi không muốn những thay đổi lớn ảnh hưởng đến các doanh nghiệp đang gặp khó khăn,” người chủ nói. Trung tâm “cần một nguồn năng lượng trẻ,” ông nói thêm, nhưng bất kỳ thay đổi nào cũng nên giúp ích cho các hoạt động kinh doanh hiện tại.

Frank, chủ nhà, đã gửi email cho các chủ doanh nghiệp để trấn an họ rằng họ sẽ không đẩy các doanh nghiệp nhỏ ra ngoài, nhưng một số người thuê mặt bằng vẫn gặp khó khăn trong việc hiểu tình hình vì rào cản ngôn ngữ. Một chuyên gia nói tiếng Việt nên ngồi lại với mọi chủ cửa hàng để “giải quyết những lo lắng mà chúng tôi có,” người chủ giấu tên nói.

Vinh, chủ sở hữu của Tinh Han Jewellers, muốn được gọi bằng tên, không lo lắng về kế hoạch sau sự trấn an của Frank, và bà ấy hoan nghênh các cơ sở kinh doanh mới mở gần đó sẽ cải thiện lưu lượng người qua lại. Bà ấy hy vọng ủy ban sẽ lắng nghe những lo ngại về an toàn giao thông. Bà ấy nói rằng bà ấy sẽ nêu ý kiến về những lo ngại đó tại các cuộc họp tại chỗ, nhưng chỉ khi chúng được tổ chức ngoài giờ làm việc của cửa hàng bà ấy.

Nhưng các quan chức chính quyền thành phố nên đến gặp các chủ doanh nghiệp, Quang Le, chủ sở hữu Huong Binh Deli nói, và chỉ khi đó họ mới lên tiếng cho những gì họ muốn. Le, người có doanh nghiệp gia đình đã hoạt động ở trung tâm hơn 30 năm, cho biết không có đủ cơ hội cho những người thuê mặt bằng quá bận rộn điều hành cửa hàng để theo sát vấn đề hoặc gửi mối lo ngại trực tuyến.

Về việc có bất kỳ khoản tái đầu tư hoặc thay đổi nào đối với Trung tâm Eden, ông ấy muốn thành phố xem xét thiết lập một chương trình tái chế tại Trung tâm Eden, nhưng lo ngại về việc phát triển phức hợp có thể gây ảnh hưởng như thế nào đến các hoạt động kinh doanh hiện tại.

“Họ có thể làm bất cứ điều gì để trung tâm sạch hơn, sáng sủa hơn và an toàn hơn, nhưng phát triển hỗn hợp không phải là một ý tưởng hay,” Le nói. “Nếu các cửa hàng bị yêu cầu đóng cửa, rất có thể các chủ doanh nghiệp và nhân viên sẽ bỏ đi. Một khi bạn làm đứt dây chun, sẽ rất khó để gắn nó trở lại.”

Những quan ngại khác của cộng đồng về kế hoạch

Nhưng nhiều người lo ngại rằng kế hoạch chỉ tập trung vào tòa nhà thật mà không ưu tiên cho cộng đồng người Việt tại Trung tâm Eden.

“Những gì chúng tôi thấy còn thiếu trong kế hoạch này là những gì tạo nên Trung tâm Eden Trung tâm Eden: các cửa hàng, cộng đồng và con người,” Ly nói. Kế hoạch này là cơ hội để thành phố sử dụng lăng kính dân tộc và công bằng xã hội, Ly nói, đồng thời cho biết thêm: “Chúng tôi xứng đáng với những gì mà mọi người Mỹ khác xứng đáng có được: một chỗ ngồi ở bàn nghị sự và sự ghi nhận những đóng góp của chúng tôi cho cộng đồng.”

Nguyen-Long chỉ ra ngôn ngữ mà Capital Commercial Properties sử dụng khi hứa hẹn Trung tâm Eden sẽ không đi đâu hết; giữ cổng chào nổi tiếng và chữ Việt trên tòa nhà nhưng không có nghĩa là sẽ không đẩy tiểu thương ra ngoài. Quynh nói thêm rằng sự phát triển phức hợp xung quanh trung tâm có thể dẫn đến việc các cửa hàng bị phá bỏ, một mô hình di dời xáo trộn tương tự trong lịch sử của các cộng đồng da màu ở Hoa Kỳ.

Tuy nhiên, các nhà hoạt động không phản đối việc phát triển hoặc đầu tư vào Trung tâm Eden, miễn là nó ưu tiên cho các doanh nghiệp Việt Nam. Chuyên gia nội dung Vina Sananikone cho biết việc cập nhật cơ sở hạ tầng và bãi đậu xe của tòa nhà sẽ được đánh giá cao, nhưng bà hy vọng các doanh nhân Việt Nam sẽ không bị đẩy ra ngoài về lâu về dài.

“Chúng tôi muốn bảo tồn các doanh nghiệp và làm cho nó tốt hơn cho họ, nhưng chúng tôi cũng muốn đảm bảo di sản mà [Trung tâm Eden] sẽ để lại,” Sananikone, người đã tham dự buổi lắng nghe công khai ngày 18 tháng 1, cho biết.

Sananikone muốn có một trung tâm cộng đồng xứng tầm làm nơi để tụ tập, và Ly đồng ý: Ông ấy mong muốn có một không gian tốt hơn cho cha mẹ ông ấy để tưởng niệm sự sụp đổ của Sài Gòn mỗi năm hơn là bãi đậu xe.

Những người khác nói rằng ủy ban đã không tiếp cận đủ với các thành viên cộng đồng để định hình kế hoạch theo mối quan tâm của họ, bao gồm cả cư dân lâu năm Charlie Lord. Lord cho biết quy trình viết kế hoạch, bao gồm cả các cuộc họp cộng đồng không trực tiếp tại chỗ, chỉ thích hợp cho những công dân tích cực gắn bó tham gia.

Lord, người thường đến Trung tâm Eden từ khi còn bé, nói rằng sự thiếu gắn kết của ủy ban có thể dẫn đến một kế hoạch không phù hợp với nhu cầu của cộng đồng và làm mất đi các doanh nghiệp nhỏ.

“Thành phố nên nhận ra đây là một viên ngọc quý như thế nào mà họ đang có và có trách nhiệm trở thành người chăm sóc không gian đó,” Lord nói. “Những nơi như thế này làm phong phú thêm nền văn hóa cho tất cả những người sống quanh đó, và sẽ thật đáng xấu hổ nếu những nơi phục vụ cho cộng đồng người nhập cư bị đẩy ra rìa.”

Để đáp lại lời kêu gọi tham gia nhiều hơn, ủy ban đã trì hoãn quá trình lập kế hoạch để tổ chức bốn sự kiện pop-up với một thông dịch viên tại Trung tâm Eden vào ngày 18 tháng 3 và 22 tháng 4 từ 11 giờ sáng đến 4 giờ chiều, và ngày 22 và 29 tháng 3 từ 1 đến 5 giờ chiều, theo nhà quy hoạch cao cấp Emily Bazemore. Mỗi sự kiện sẽ tập trung vào một chủ đề, chẳng hạn như tầm quan trọng của Trung tâm Eden và những cải tiến mong muốn, trước khi chia sẻ về kế hoạch sửa đổi vào tuần cuối cùng.

Nhưng nếu cần thêm thời gian để nói chuyện với tất cả các chủ cửa hàng, Phó Thị trưởng Letty Hardi nói rằng bà ấy muốn kéo dài quá trình tham gia. Bà ấy cũng cho biết bà ấy hiểu những lo ngại về việc di dời các doanh nghiệp nhỏ với tư cách là một người Mỹ gốc Á thế hệ thứ nhất có Nhà hàng Fortune do gia đình sở hữu, một quán ăn Trung Quốc hiện đã đóng cửa gần Seven Corners.

Hardi cho biết, ủy ban đang tiến hành thuê một chuyên gia tiếp cận cộng đồng người Việt Nam và khám phá các lựa chọn về cách chính quyền thành phố có thể hỗ trợ trong nỗ lực chống lại việc xáo trộn di dời, như cung cấp các biện pháp bảo vệ người thuê mặt bằng, chỉ định địa điểm cho du lịch di sản hoặc cung cấp các khoản tài trợ kinh doanh kế tục.

Tuy nhiên, Eddy nói rằng những lo ngại về kế hoạch không đáng thành câu chuyện. Ông nói, kế hoạch bao gồm các ưu đãi để chủ đất linh hoạt hơn trong tương lai, nhưng việc tái phát triển tại Trung tâm Eden sẽ không xảy ra.

Eddy cho biết, những lo ngại về việc Trung tâm Eden biến mất cứ sau vài tháng lại xuất hiện, nhưng Capital Commercial Properties toàn tâm toàn ý đầu tư vào trung tâm mua sắm này và tương lai của nó, ví dụ như một khu ẩm thực mới sẽ mở trong chỗ Siêu thị Chợ Eden trước đây. Ông cho biết thêm, sự di dời xáo trộn do kế hoạch gây ra “không phải là vấn đề” bởi vì công ty muốn giữ cho trung tâm phát triển tốt đẹp mãi mãi.

“Chúng tôi cảm thấy may mắn vì cộng đồng người Việt đã chọn Trung tâm Eden, và chúng tôi cảm thấy có trách nhiệm quản lý và duy trì mối quan hệ đó,” Eddy nói.

Phó tổng cố vấn Lindsay Thompson cho biết thêm: “Đây không chỉ là một trung tâm mua sắm thương mại với những người thuê mặt bằng đến rồi đi vài năm một lần, đây là một cộng đồng. Chủ coi trọng điều đó và không có ý định thay đổi điều đó.”

Lịch sử có thể lặp lại chính nó

Các chủ cửa hàng của Trung tâm Eden trước đây cũng lo ngại về số phận của các doanh nghiệp do người Việt làm chủ. Khiet Dang, 76 tuổi, đã điều hành nhà sách Thế Hệ ở Trung tâm Eden hơn 20 năm. Hiện đã nghỉ hưu, Dang nói rằng ông phải tiếp tục giảng dạy tại trường trung học Wakefield ở Arlington trong lúc ông sở hữu cửa hàng để trả tiền thuê mặt bằng, vốn đã tăng gần gấp 10 lần giá ban đầu vào thời điểm ông đóng cửa.

Dang đã chứng kiến nhiều thay đổi tại trung tâm thương mại, chẳng hạn như hai khu mở rộng mang tên Saigon West và Saigon Gardens, một tháp đồng hồ được bổ sung mô phỏng Chợ Bến Thành ở Thành phố Hồ Chí Minh, các biển báo mang tên những người lính Việt Nam Cộng hòa đã ngã xuống và lá cờ Nam Việt Nam bay trong gió.

Các thành viên cộng đồng lớn tuổi, bao gồm các nhà hoạt động đã nghỉ hưu như mẹ của Nguyen-Long và  Ly, lo ngại rằng họ sẽ thấy các doanh nghiệp lại biến mất sau khi những người tị nạn Việt Nam bị di dời khỏi Little Saigon khi trạm dừng tàu điện ngầm Clarendon mở cửa và đẩy giá cả lên cao. Trương Anh Thụy, mẹ của Nguyen-Long, đã chứng kiến bạn bè của mình đóng cửa các cửa hàng bách hóa và trang sức và giờ bà lo lắng điều đó có thể xảy ra lần nữa.

“Nếu những người ở Trung tâm Eden dọn đi, đó sẽ là một thảm họa. Họ không có nơi nào để đi,” Trương nói.

Ban đầu, Trương rất ngạc nhiên khi biết về kế hoạch này, nhưng rõ ràng là đến cuộc họp vào tháng 11 năm 2022 ủy ban vẫn chưa chịu lắng nghe cộng đồng Việt Nam. Trương nói, các cuộc họp tham gia là cần thiết, mặc dù bà không chắc liệu mình có tham dự hay không.

Trương, 86 tuổi, đã giúp thành lập vào năm 1990 trụ sở chính ở Falls Church của Boat People SOS, một tổ chức phi lợi nhuận dành cho người tị nạn Việt Nam mà ban đầu hoạt động ở San Diego. Dang và Trương nói rằng họ rất ấn tượng và biết ơn thế hệ trẻ đang tiếp tục công việc của họ khi họ không còn có thể. Tuy nhiên, Trương đang lên kế hoạch tổ chức bạn bè của mình để thúc đẩy ủy ban bảo vệ các chủ cửa hàng trong Trung tâm Eden.

We are publishing this story in English and Vietnamese. To read the story in Vietnamese, please click here. Translation by Anh Nguyen.

Victor Nguyen-Long, 43, spends a Wednesday in February doing what he’s devoted much of his time to lately: meeting Eden Center’s business owners. Nguyen-Long and his partner, Denise Nguyen, 36, have been talking with dozens of owners and workers at the Falls Church strip mall for months. 

Nguyen-Long and Nguyen are part of Viet Place Collective, a grassroots group working to ensure the future of the Vietnamese commercial hub in light of a small area plan proposed by the city of Falls Church. Other members, of no relation to each other, include Jenn Tran, Jess Nguyen, Amanda Luo, Ha Nguyen, Binh Ly, a 32-year-old city planner, and Quynh Nguyen, a 25-year-old digital organizer for the local nonprofit Hamkae Center. 

“All of us grew up in the area and Eden Center is a place near and dear to us,” Nguyen-Long says. “We have an opportunity here to invest time to understand the complexities while unpacking our own identities and what this place means to us now.” 

That opportunity was presented in November 2021 by a Falls Church City small area plan, which “defines a vision for redevelopment” that “is sensitive to the area’s history and responds to the current and future needs of the City’s residents, workers, and visitors.” The plan encompassing Eden Center and Seven Corners, dubbed the East End, is part of the city’s adopted Comprehensive Plan, state-required guidance for development and investment in Falls Church. The East End plan is the last in a series of seven area plans developed over a decade. 

Eden Center began its transformation into a cultural hub in 1984, when Vietnamese business owners displaced from a “Little Saigon” enclave in Clarendon opened up shop. The strip mall has rapidly become a gathering space for the local Vietnamese community and the No. 1 tourist destination in Falls Church, with people driving from all over to visit. But to many of its regulars, the future of Eden Center could be in question.

The origin of Viet Place Collective

Quynh Nguyen was among the first to start organizing and informing tenants at Eden Center about the plan. They heard a rumor about the mall being torn down before discovering the small area plan through coworkers and were concerned that business owners had only heard the rumor.

So Quynh went door-to-door with friends in January 2022 to speak with business owners; some were hesitant, some didn’t know about the plan, and others weren’t concerned because Alan Frank, senior vice president and general counsel of Eden Center, had sent a statement refuting rumors of demolition.

Capital Commercial Properties has owned Eden Center since the 1960s, and will do “whatever it takes to keep it going,” vice president and associate general counsel Graham Eddy says. “Eden Center is going nowhere.”

The next step was background research on the history of Eden Center, Quynh says, which started with connecting with Ly, who had collected oral histories of residents who worked at and frequented Little Saigon as part of a 2014 project by students in Virginia Tech’s Department of Urban Affairs and Planning. The group also researched the economic impact of Eden Center and an unsuccessful 2012 lawsuit tenants brought against Capital Commercial Properties over conditions at the mall. 

Quynh says they felt the city hadn’t sufficiently notified community members about a community meeting in March 2022 following the initial kickoff in November 2021. 

“It was obvious to us that if you have a plan that says it wants to celebrate Vietnamese culture and centers Eden Center, then you should actively include business owners in that, but they didn’t,” Quynh says. 

The Planning Commission moved the meeting to November 2022 due to staffing shortages, City of Falls Church communications director Susan Finarelli says. Before the meeting, Quynh Nguyen decided to distribute fliers in Vietnamese at Eden Center after asking the commission for 50 copies. Finarelli notes the commission felt there wasn’t enough notice, however, so a public listening session was added on Jan. 18, the first to include an open public comment forum. 

But there was still more to be done, so Viet Place Collective was named and grew in staff: Ly, Nguyen-Long, and Denise Nguyen all joined. Since then, the group has used Instagram to disseminate a community survey and encourage followers to attend the public listening session. The meeting turnout was “incredibly satisfying that all of our efforts amounted to something,” Quynh Nguyen says.

Among those interested in helping are videographers Cham Keat and Diana Nguyen, the content creators behind Hypefoodies. The couple, who both grew up visiting Eden Center and had their first date at hot spot Rice Paper, say they hope to amplify the group’s work to preserve the vibrant center. 

The collective has since grown even larger, hosting volunteer orientations and raising funds for organizational costs, and is now working with the planning commission to meet their demands, primarily a paid, Vietnamese-speaking outreach specialist. 

What’s in the small area plan

The Falls Church City Planning Commission, appointed by elected members of the City Council, has been charged with drafting the East End area plan. Jim Snyder, director of community planning services and economic development, and Paul Stoddard, the city’s planning director, oversee the city’s planning efforts, and they emphasize the small area plan should be viewed as a reinvestment plan, not a redevelopment plan. 

“Eden Center is one of the area’s strengths. We’re not looking to redevelop, we’re looking to revitalize and preserve,” Snyder says. “It hasn’t had much love from the city in terms of investment or connectivity.”

Small area plans are meant to have an overarching vision that breaks down into functional needs, like transportation investments or regulatory barriers, Stoddard says. But adoption of the plan doesn’t mean it’s a guarantee as is—it’s more of a formality to get access to public funding. 

That funding could be for upgrading sidewalks and crosswalks on Wilson Boulevard, a road long considered dangerous by owners and patrons. The commission is prioritizing that concern, Stoddard says, but the process can take nearly a decade: The grant application period for the Northern Virginia Transportation Authority opens every two years, approved funds could take four years to receive, engineering can take a year, and construction another two. 

“We’re retrofitting a suburban community to a walkable community,” Stoddard says. “It was developed auto first, people second and we’re trying to change that.” 

Eden Center shop owners are cautious, but optimistic 

One Eden Center business owner, who asked to remain anonymous, is hopeful the plan will include needed reinvestment like road safety and better parking options, but also feels worried about how it will affect small businesses. 

“I want change for the better, but I don’t want big changes that affect struggling businesses,” the owner says. The center “needs a young energy,” he adds, but any changes should help the current businesses. 

Frank, the landlord, has emailed business owners to reassure them they won’t push out small businesses, but some tenants still struggle to understand the situation because of a language barrier. A Vietnamese-speaking specialist should sit down with every shop owner to “address the worry we have,” the owner says.

Vinh, owner of Tinh Han Jewelers who identified herself by first name, is not worried about the plan after Frank’s reassurance, and she welcomes new nearby businesses that will improve foot traffic. She hopes the commission will hear concerns about traffic safety. She says she would address those concerns at on-site meetings, but only if they are held outside of her store hours.

But city government officials should come to the business owners, Quang Le, owner of Huong Binh Bakery, says, and only then will they speak up for what they want. There haven’t been enough opportunities for tenants too busy running businesses to tune in or submit concerns online, Le, whose family business has operated in the center for more than 30 years, says.

As for any reinvestment or changes to Eden Center, he would like the city to consider setting up a recycling program at the mall, but is concerned about how mixed-use development may impact the current businesses.

“Whatever they can do to make the center cleaner, brighter, and safer, but mixed development is not a good idea,” Le says. “If businesses are told to shut down, most likely the owners and employees will go away. Once you break up the band, it’s hard to bring it back together.”

Other community concerns about the plan

But many are concerned that the plan focuses on the physical building but doesn’t prioritize the Vietnamese community at Eden Center. 

“What we saw missing from this plan is what makes Eden Center Eden Center: the businesses, community, and people,” Ly says. The plan is an opportunity for the city to use a racial and social equity lens, Ly says, adding: “We deserve what every other American deserves: a seat at the table, and an acknowledgment of our contributions to the community.”

Nguyen-Long points to the language Capital Commercial Properties uses when promising Eden Center won’t go anywhere; keeping the famous gate and Vietnamese characters on the building but pushing out small businesses means nothing. Quynh adds that mixed-use development around the center may lead to businesses getting torn down, a pattern of historical displacement of communities of color in the U.S. 

Activists aren’t against development or investment in Eden Center, though, as long as it prioritizes Vietnamese businesses. Content specialist Vina Sananikone says updates to the building’s infrastructure and parking lot would be appreciated, but she hopes Vietnamese entrepreneurs aren’t pushed out in the long term. 

“We want to preserve businesses and make it better for them, but we also want to secure the legacy for what it’s going to be,” says Sananikone, who attended the Jan. 18 public listening session.

Sananikone wants a well-suited community center for gathering, and Ly agrees: He wishes for a better space for his parents to commemorate the fall of Saigon each year than the parking lot.

Others say the commission hasn’t engaged with community members enough to shape the plan according to their concerns, including longtime resident Charlie Lord. Lord says the process for plan writing, including community meetings not on-site, accounts for only engaged citizens to get involved. 

Lord, who grew up frequenting Eden Center, says the commission’s lack of engagement could lead to a plan that doesn’t match community needs and the loss of small businesses.

“The city should recognize what a rare jewel it has, and make it a responsibility to be caretakers of that space,” Lord says. “Places like this enrich the culture for everyone who lives around there, and it would be a real shame for places catered to immigrant communities to be pushed out.”

In response to the call for more engagement, the commission has delayed the planning process to host four pop-up events with an interpreter at Eden Center on March 18 and April 22 from 11 a.m. to 4 p.m., and March 22 and 29 from 1 to 5 p.m. according to senior planner Emily Bazemore. Each event will focus on a theme, like the significance of Eden Center and desired improvements, before sharing the revised plan in the final week. 

But if more time is needed to speak to all the owners, Vice Mayor Letty Hardi says she wants to extend the engagement process. She also says she understands concerns about displacement of small businesses as a first generation Asian American whose family owned Fortune Restaurant, a now-shuttered Chinese eatery near Seven Corners.

The commission is moving forward with hiring a Vietnamese outreach specialist, Hardi says, and exploring options for how the city government can assist in efforts to combat displacement, like providing tenant protections, designating the site for heritage tourism, or offering legacy business grants.

Eddy, however, says the concerns about the plan are a nonstory. The plan includes incentives for landowners to have more flexibility in the future, but redevelopment at Eden Center is not going to happen, he says.

Concerns about Eden Center disappearing surface every few months, Eddy says, but Capital Commercial Properties has every intention of investing in the mall and its future, citing a new food hall that will open in the former Cho Eden Supermarket as an example. Displacement caused by the plan “isn’t an issue” because the company wants to keep the center thriving forever, he adds.

“We feel fortunate that the Vietnamese community has chosen Eden Center, and we feel a responsibility to steward that and keep that relationship,” Eddy says. 

Associate general counsel Lindsay Thompson adds: “This isn’t just a commercial shopping center with tenants coming out every few years, this is a community. Ownership values that and has no interest in changing that.”

History may repeat itself

Previous Eden Center business owners are also concerned about the fate of Vietnamese-owned businesses. Khiet Dang, 76, operated Thế Hệ bookstore in Eden Center for more than 20 years. Now retired, Dang says he had to continue teaching at Wakefield High School in Arlington while he owned the shop in order to afford the rent, which rose to nearly 10 times the original price by the time he closed.  

Dang saw many changes at the mall, such as two expansions titled Saigon West and Saigon Gardens, an added clock tower imitating Ben Thanh Market in Ho Chi Minh City, street signs bearing names of fallen Republic of Vietnam soldiers, and the former South Vietnam flag flying.

Older community members, including retired activists like Nguyen-Long and Ly’s mothers, are concerned they’ll see businesses disappear again after Vietnamese refugees were displaced from Little Saigon when the Clarendon Metro stop opened and drove up prices. Trương Anh Thụy, Nguyen-Long’s mother, witnessed her friends close their department and jewelry stores and now she’s worried that may happen again.

“If the people at Eden Center move again, it will be a disaster. They have nowhere to go,” Trương says.

Initially, Trương was surprised to hear of the plan, but it became evident at the November 2022 meeting the commission hadn’t listened to the Vietnamese community yet. The engagement meetings are needed, Trương says, though she’s unsure if she’d attend. 

Trương, 86, helped found in 1990 the Falls Church headquarters for Boat People SOS, a nonprofit for Vietnamese refugees that initially operated out of San Diego. Dang and Trương say they’re impressed and grateful the younger generation is continuing their work when they can’t. Still, Trương is planning on organizing her friends to push for the commission to protect the Eden Center owners. 

Sitting in Teaism’s 8th Street NW location waiting for an interview about their pop-up just a week earlier, Chelsea Tan and Jill Nguyen, both 29, were already dreaming up another collaboration: sourdough milk bread from Nguyen and pandan kaya jam, made of coconut milk, from Tan.

“This is how it happens,” Nguyen says. Both bakers working without brick-and-mortar storefronts and hailing from Southeast Asia—Tan from Malaysia and Nguyen from Vietnam—the two have a lot in common. They’re self-taught and went full-time after using baking as an outlet during the early days of the COVID-19 pandemic.

Tan operates Chiboo Bakery out of a commercial kitchen in Chantilly, offering catering and specialty macaron orders in addition to pop-ups at farmers markets throughout the greater D.C. area. She determines flavors based on the seasonal produce available from vendors at the same markets, like the Bethesda Central Farm Market where she’s considered a highlight by Mitchell Berliner, co-owner of Central Farm Markets. Berliner likes to encourage other vendors to do the same, but Tan is a favorite among vendors and customers because of her “charming” nature and “fabulous” macarons.

Nguyen slings sourdough bread and pastries out of her cozy two-bedroom house on Capitol Hill, the namesake for her preorder-based Capitol Jill Baking (Nguyen also credits autocorrect for the name). Her treats are so popular that it’s typical for the Sunday pre-order to sell out in 30 minutes, and Nguyen says she’s already testing the limits of her home kitchen’s capacity.

For both, incorporating Southeast Asian flavors like black sesame, taro, pandan, and Vietnamese coffee into traditionally western pastries such as macarons, cookies, bread, and buns is crucial to their business.

Tan and Nguyen have followed each other on Instagram for some time, but they first met last summer for drinks. Since then, the two have taken it a step further and collaborated with their businesses.

The first public collaboration was a roaring success: Tan and Nguyen sold out of all their preordered and on-site baked goods at a Jan. 21 pop-up event at Rice Market on 14th Street NW. The line snaked through the small storefront, and started building up an hour before the event, Tan says.

The pop-up featured a menu of treats to celebrate Lunar New Year, a holiday largely celebrated in Southeast Asia and its diaspora after the first new moon on a lunar calendar, alongside a preorder treat box featuring honey cashew and mandarin passion-fruit macarons, chili crisp peanut cookies, black sesame coconut and red bean babka buns, and tamarind caramel doughnuts. 

For those that weren’t lucky enough to snag a preorder before they sold out, Tan offered salted egg yolk pork floss macarons alongside regular character macaroons with citrus flavors. Nguyen brought along more black coconut buns, inspired by her favorite flavor of tangyuan, a Chinese rice ball dessert. Making and sharing them has become a New Year tradition of her own.

The idea for the pop-up came from Tan, who says it was meant to celebrate her first pop-up of the year and Nguyen’s first pop-up ever. In that same spirit of celebration, the bakers decided to include nostalgic flavors from their childhood and arrange the pickup on the day before the Lunar New Year, allowing people to share the treats with their friends on a night that gathering with food is typical. 

“Every new year, there’s a treat box on the coffee table with things like nuts, snacks, and candies for when guests come,” Nguyen says. “That’s the idea here.”

Many customers were also happy to discover Rice Market, a Thai and Asian grocery store. The idea was to draw in customers to shop for ingredients for their New Year meals and introduce each vendor’s customers to the other, owner Sak Pollert says, and the result was a 25 percent increase in sales from a typical Saturday at Rice Market.

Pollert has known Tan for a couple years and has hosted her macaron pop-ups before, so inviting her back alongside Nguyen was a no-brainer. Still, the turnout far exceeded their expectations, and Pollert credits that to demand driven up by social media posts from users like local events expert Jade Womack.

Tan and Nguyen report that many Vietnamese and Malaysian customers came to support their work, asking for food recommendations and saying “happy New Year” in their respective languages. The outpouring support for the pop-up meant a lot for the pair, neither of whom have been able to celebrate with their family members, many of whom still live in Asia, for several years. 

“I’m always really homesick during Lunar New Year,” Nguyen says. “But it brought me tons of joy.” Tan adds, “It was nice to see other people interested in the goodies that I would make for friends or family back home. It’s like I got to share a piece of home.”

Pollert also says it meant a lot to be able to provide the space for local Asian American business owners to showcase their talents and cultures together, an opportunity he hopes to offer to other makers so “they can pursue their dreams faster.”

Nguyen says the large crowd could be evidence there is demand for more Lunar New Year events in the region, which is home to a large and diverse Asian community. The timing of the event and its success was not lost on Nguyen, in light of the mass shootings in Monterey Park, California, on the first day of the holiday.  

“I’m thinking—especially with a lot of Asian hate and tragedy lately—it was a positive impact that people showed up and met us, and took time to learn about these flavors, our stories, and what we’re trying to showcase as our culture,” she says. “We got to showcase a different side of what the Asian-American experience looks like, and I think that is very important.”